Blizzard doet eSports goed met zijn nieuwe Overwatch League

eSports, de alledaagse en irritante naam voor georganiseerde toernooien met multiplayer pc- en consolespellen, is tegenwoordig allemaal een rage ... onder geeks. Maar vanwege hun beslist nerds, lijkt er een beperkte aantrekkingskracht te zijn voor het algemene publiek: je bent waarschijnlijk niet in staat om in te spelen op de DOTA Internationaal als je nog nooit een ronde van het spel zelf hebt gespeeld.

Blizzard hoopt de aantrekkingskracht van eSports veel breder te maken, en de methoden om dit te doen zijn interessant ... en niet omdat ze bijzonder nieuw zijn. De competitieve competitie wordt gemaakt voor de op teams gebaseerde shooter Overwatch leunt op de pilaren van conventionele profsporten zoals honkbal, voetbal en voetbal, in de hoop zo de aandacht te trekken van ouderwetse sportfans en newbie-gamers. Hier is hoe.

Teams gebaseerd op steden, geen sponsors

Voorheen werden eSports met teams gevuld met teams met namen en ontwerpen die leunde op een van de online gamerculturen (Evil Geniuses, Team EnVyUs, FaZe Clan) of simpelweg vernoemd naar hun sponsors, zoals de Samsung Galaxy of SK Telecom. En het is gemakkelijk genoeg voor fans van eSports om hun favoriete team te volgen, maar het is moeilijk voor te stellen dat waterkoeler praat over de grote winst van Team Virtus.pro op CDEC gisteravond.

Voer de stadsbasis van Blizzard in. De Overwatch League heeft op dit moment twaalf teams op het programma voor zijn openingsseizoen volgend jaar, allemaal gloednieuw, hoewel sommige eigendom zijn van de eigenaren en beheerders van bestaande grote eSports-teams. Zij zijn:

De opstand van Boston
De Dallas Fuel
De Houston verbant
The London Spitfire
De Los Angeles Valliant
De New York Excelsior
De Philadelphia Fusion
De schok van San Francisco
De Seoul-dynastie
De Shanghai-draken
Twee nog niet benoemde teams gebaseerd in Los Angeles en Florida

Merk op hoe de locaties en dynamische namen van de teams klinken als iets dat je zou verwachten in een conventionele sportcompetitie. Als ik je zou vertellen dat de teams hierboven AAA-honkbalteams of rugbyteams voor dames waren, zou je geen oog dicht doen. Dat is onderdeel van de algemene strategie van Blizzard: maak het zo gemakkelijk mogelijk voor fans van conventionele sporten om over te schakelen naar eSports kijken.

Blizzard is niet de enige die opmerkt. Hoewel de meeste van die teams eigendom zijn van de eigenaren en financiers van de bestaande grote eSports-teams, zijn er een paar heavy-hitters van conventionele sporten die meedoen aan de actie. De eigenaren van de New England Patriots, Los Angeles Rams, Arsenal Football Club en New York Mets hebben allemaal geïnvesteerd in de Overwatch League met teams in hun overeenkomstige steden.

De teams zullen standaardpartnerschappen en sponsorschappen met grote merken hebben, maar de identiteit en branding van de teams zullen zich concentreren op specifieke steden en regio's, net als professionele sportteams over de hele wereld. Dat is een groot en heel opzettelijk verschil met de min of meer onafhankelijke organisatie van eSports zoals het nu is. Het is een belangrijk onderscheid: je neemt eerder een vriend mee om 'The LA Valiant the Houston Outlaws' te zien spelen dan om 'Counter Logic Gaming versus Newbee' te zien. Teams aan steden koppelen geeft mensen ook een reden om te juichen de andere, zelfs als ze volledig onbekend zijn met de spelers (of zelfs de game zelf).

Afbeeldingen en ontwerp op basis van conventionele sporten

We zijn nog maanden verwijderd van de eerste wedstrijden vóór het seizoen van de Overwatch League, maar Blizzard is begonnen met het plaatsen van de eerste afbeeldingen en logo's voor enkele van de teams op zijn officiële site. Controleer ze:

Nogmaals, we kunnen zien dat Blizzard en zijn partners gebruik maken van conventionele sportthema's om haar nieuwe aantrekkingskracht in de League te krijgen. De logo's en typografie komen overeen met de stijl van moderne sportlogo's, met dynamische lijnen en contrasterende kleuren. Zelfs de namen zijn waar mogelijk verbonden met de geschiedenis en cultuur van hun stad: de London Spitfire is vernoemd naar het iconische RAF-gevechtsvliegtuig dat werd ingevlogen in de Tweede Wereldoorlog.

De aantrekkingskracht van het sportteam houdt hier niet op. Blizzard maakt aangepaste skins voor elk team en past ze allemaal toe op elk speelbaar personage van Overwatch. Dit dient twee doelen. Ten eerste zullen individuele games gemakkelijker te bekijken zijn, met spelers die gemakkelijk van elkaar te onderscheiden zijn tussen teams, net als echte professionele sporten. Vergelijk dit met de relatieve chaos van de gemiddelde MOBA-competitie, en het is gemakkelijk in te zien waarom Blizzard zelfs zijn digitale karakters wil laten passen in virtuele teamkleuren. Games zullen zelfs de richtlijnen van de NFL voor thuis- en uitwedstrijden volgen: "thuis" stadsteams zullen voornamelijk zwarte of donkere varianten hebben met "bezoekende" teams in witte of felle kleuren. Zelfs speciale effecten, opsommingstekens en wapeneffecten hebben een kleurcode voor teams. "We willen het voor de hand liggend maken dat je weet welk team je aan het kijken bent en welke speler je altijd in de gaten houdt," zei Jefferson, spelregisseur van Overwatch..

Oh Canada! Gecoördineerde uniformen krijgen een testrun op Blizzcon 2017.

Het tweede doel is natuurlijk merchandising. Je kunt er zeker van zijn dat Blizzard en zijn teampartners die uniformen zullen gebruiken om truien en andere real-world goederen te verkopen, en mogelijk zelfs skins met een teammerk voor normale spelers om te gebruiken in losse wedstrijden. Met twaalf teams, elk met een thuis- en uitwisselingskleurenschema, maakt Blizzard niet minder dan zeshonderd hero skins voor zijn Overwatch-personages. Je kunt er zeker van zijn dat er al een plan is om met iedereen geld te verdienen. Het potentieel voor merkverkopen, zowel in de echte wereld als digitaal, gaat veel verder dan de onhandige eSports en "pro gamer" -labels die we tot nu toe hebben gezien.

Contractregels voor teams en spelers

Terwijl eigenaren een behoorlijke hoeveelheid speelruimte krijgen bij het werven en onderhouden van hun teams, heeft Blizzard een aantal admiraal minima ingevoerd voor concurrenten in zijn officiële competitie. Deze omvatten een minimumleeftijd van 18 jaar, een minimum jaarsalaris van $ 50.000 USD (of het equivalent in buitenlandse valuta), volledige medische verzekering en gratis huisvesting gedurende het seizoen. Dat is serieus deeg, alleen omdat je in een teamrooster zit - de meeste eSports-concurrenten spelen bijna uitsluitend voor de winst, waarbij de beste teams een lager salaris aanbieden. (Winnaars in de Overwatch League behouden ook minstens de helft van het prijzengeld van de prijzenpool van $ 3,5 miljoen.)

Om het bot te zeggen, je kunt hard spelen, oefenen, een plek op een pro Overwatch-team veiligstellen en het als een echte baan behandelen. Hel, bij elke redelijke definitie, het is een echte baan: $ 50.000 is ongeveer 40% meer dan het gemiddelde eenmalige inkomen in de Verenigde Staten. Verzekeringen binnenhalen, reizen en extra winstinkomsten boeken, en Blizzard's georganiseerde aanpak van eSports maakt het meer op conventionele sportcompetities en minder op de alles-in-één benadering die we tot nu toe hebben gezien.

Feeder Leagues ingebouwd in het hoofdspel

Pro-sporten hebben minor leagues, onafhankelijke en gesponsorde teams bestaande uit minder getalenteerde en opkomende spelers die nog niet helemaal klaar zijn voor de majors, maar op elk moment kunnen worden opgeroepen. Overwatch krijgt iets soortgelijks. Naast de gerangschikte modus in het pc- en consolegame (die geen inzet heeft behalve opscheppen op het scorebord), is er een minor league genaamd Overwatch Contenders die op een kleiner podium speelt. Zestien teams spelen de eerste ronde van het toernooi online en openen de competitie voor min of meer iedereen (tenminste iedereen die voldoet aan de 18-toelatingsvereisten). De laatste twee fasen, met de top vier teams, zullen plaatsvinden in offline evenementen, met een prijspool van $ 100.000.

Spelers kunnen met contenders een kans krijgen om de actie te ondernemen met min of meer nulinvesteringen, en eigenaars en recruiters in de Hoofdklasse kunnen gemakkelijk spelers vinden met de vaardigheden en het teamwerk om naar de top te stijgen.

Gedecideerde eSports-locaties

Iedereen weet dat je geen echte sport kunt zijn zonder belachelijk exorbitante speciale locaties. Blizzard heeft dat geregeld: het opende Blizzard Arena Los Angeles vorige maand. Hoewel de capaciteit van het gebouw niet overal in de buurt is, zelfs niet in de kleinste stadions, is de vorige fase van The Tonight Show van de grond af aan gerenoveerd om de unieke behoeften van eSports te ondersteunen. De twee teams worden bijvoorbeeld geflankeerd door de gigantische schermen in bioscoopachtige stijl waar de hoofdactie plaatsvindt, en de presentator en kleurencommentator zitten in een verlicht geluidsbeeld dat zichtbaar is voor de menigte.

Blizzard is niet de enige die investeert in speciale professionele gaming-ruimtes. eSports Arena is een onafhankelijke hostingwedstrijd voor bedrijven in op maat gemaakte locaties in Californië en Las Vegas. Met teams in de stad die opduiken in de VS, het VK, China en Zuid-Korea, kun je er zeker van zijn dat Blizzard hen zal aanmoedigen om hun eigen "stadions" te bouwen of vergelijkbare ruimtes te verhuren voor een betrouwbare kijkervaring.

Met investeringen van traditionele sportmagnaten, interesse van giganten zoals ESPN en prijspools die steeds groter worden, is eSports klaar voor een grote doorbraak naar mainstream entertainment. Of het die greep kan krijgen, vooral in de komende cruciale jaren, zal waarschijnlijk bepalen hoe het in de toekomst zal worden behandeld. Blizzard gokt enorm op eSports en als eigenaar en organisator van zijn eigen competitie is het klaar voor een enorme uitbetaling, zodat het kan werken.

Afbeeldingscredit: Rolling Stone, Blizzard